J’aurais pu me borner à retracer les épisodes saillants de la captivité de Napoléon. J’ai pensé que le temps était venu de reprendre et d’étudier la question de Sainte-Hélène tout entière, avec des yeux nouveaux, un souci franc et profond de vérité. La principale originalité de cette étude sera donc de présenter au public le lent, le triste déroulement de la vie de Napoléon à Sainte-Hélène, tel qu’il résulte non seulement des sources connues, mais aussi des documents inédits que recélaient encore nos Archives Nationales, les archives locales de Jamestown, le Record Office de Londres et surtout la réunion, pour une grande part inexplorée, de rapports, de notes émanant de sir Hudson Lowe, de son état-major, des médecins et des officiers d’ordonnance de Longwood, et qui remplissent 90 in-folios des Additionnal Manuscripts, au British Museum.
J’ai voulu indiquer l’état d’esprit des gouvernants anglais en 1815, je les ai lavés du reproche d’avoir voulu faire mourir Napoléon sur un rocher affreux et malsain, je leur ai imputé par contre d’autres fautes, graves et sans excuse ; j’ai essayé de montrer ce qu’était réellement Sainte-Hélène, de tracer le caractère du gouverneur, d’exposer le rôle irritant des deux entourages, celui de l’Empereur et celui de Lowe, enfin j’ai réuni sur les derniers moments de Napoléon et sur les conséquences en Europe de sa réclusion et de sa mort, des données jusqu’ici éparses ou inconnues. Je n’ai pas dessiné de Napoléon une figure idéale, j’ai désiré d’évoquer un grand homme, mais un homme, profondément complexe et divers dans son malheur, souvent dur, parfois injuste, mais qui s’épure et se magnifie à mesure qu’il va vers la mort... (extrait de l’Avant-propos, E. O. de 1935).
Octave Aubry (1881-1946) né à Paris, romancier et historien, élu à l’Académie française en 1946. On lui doit nombre de romans historiques et plusieurs incontournables ouvrages d’érudition consacrés à Napoléon Ier, Napoléon III, l’Impératrice Eugénie.
