Théodore Roosevelt s'illustra à Cuba en conduisant une charge héroïque avec son régiment de cavalerie des Rough Riders. Devenu un héros national, il emporta, à l'automne 1898, l'élection de gouverneur de l'État de New York. Contre son gré, il fut choisi comme le colistier de McKinley par la convention républicaine. Le 6 septembre 1901 à la foire de Buffalo, Léon Czolgosz, un anarchiste, tira, à bout portant, deux coups de feu sur McKinley. Le président supporta une délicate opération chirurgicale. Une semaine après l'attentat, Teddy redescendait du mont Marcy dans les Adirondacks quand, soudain, un guide apparut sur le chemin , il montait très vite. Instinctivement, Teddy comprit qu'il était porteur d'une mauvaise nouvelle.