Tout commence en 1866: la peur rÚgne sur les océans. Plusieurs navires prétendent avoir rencontré un monstre effrayant. Et quand certains rentrent gravement avariés aprÚs avoir heurté la créature, la rumeur devient certitude. L'Abraham Lincoln, frégate américaine, se met en chasse pour débarrasser les mers de ce terrible danger. Elle emporte notamment le professeur Aronnax, fameux ichthyologue du Muséum de Paris, son domestique, le dévoué Conseil, et le Canadien Ned Land, «roi des harponneurs».
AprĂšs six mois de recherches infructueuses, le 5 novembre 1867, on repĂšre ce que l'on croit ĂȘtre un «narwal gigantesque». Mais sa vitesse rend le monstre insaisissable et lorsqu'enfin on rĂ©ussit Ă l'approcher pour le harponner, il aborde violemment le vaisseau et le laisse dĂ©semparĂ©. Aronnax, Conseil et Ned Land trouvent refuge sur le dos du narwal. Ils s'aperçoivent alors qu'il s'agit d'un navire sous-marin..