Die bekannteste Erzählung der Romantik und Höhepunkt lyrisch-musikalischer Stimmungskunst: Es sind die Abenteuer eines träumerischen Müllerjungen, dessen Vater ihn aufgrund seiner Faulheit in die weite Welt schickte. Mit einer Geige verlässt der junge Mann seine Heimat, kommt vor die Tore Wiens, wird Gärtnerbursche, später Zolleinnehmer, verliebt sich in eine jüngere Dame, sieht seine große Liebe - die „Allerschönsten“ Aurelie, und zieht weiter Richtung Italien. – Eine Geschichte voller Verwirrungen und Liebe, in der Weltoffenheit und Wanderschaft zelebriert werden.
Hermann Hesse lobte den ?Taugenichts? als 'eine von den allerreifsten, allerzartesten, allerköstlichsten Früchten am Baum der bisherigen Menschheit.'