Der Ich-Erzähler Kara ben Nemsi (Karl, Sohn der Deutschen) erzählt in »Durch die Wüste« von einer gemeinsamen Reise mit Hadschi Halef Omar und Lord Lindsey durch den Orient. Die drei Reisenden stoßen unterwegs immer wieder auf Raub und Verbrechen und nehmen die Verfolgung der Schurken auf. Mit Mut und List behalten sie gegenüber den Bandenführern die Oberhand. Dabei bleiben sie stets menschlich.
»Durch die Wüste« von Karl May ist der erste Band des sogenannten Orientzyklus, einer Reihe von sechs Karl May-Romanen aus dem Orient. Die Faszination des Orientzyklus liegt in Karl Mays lebendigen Beschreibungen von orientalischen Landschaften, Menschen, Sitten und Gebräuchen. Karl May erzeugt in »Durch die Wüste« viel Spannung und wunderbare Bilder des Orients.