Diese Novelle von Charles Dickens erzählt die Geschichte von Ebenezer Scrooge, einem älteren Geizhals, der vom Geist seines ehemaligen Geschäftspartners Jacob Marley und den Geistern der vergangenen, gegenwärtigen und zukünftigen Weihnacht besucht wird. Nach ihren Besuchen verwandelt sich Scrooge in einen gütigen, sanftmütigen Menschen. Dickens schrieb A Christmas Carol in einer Zeit, in der die Briten alte Weihnachtstraditionen, einschließlich Weihnachtsliedern, und neuere Bräuche wie Weihnachtskarten und Weihnachtsbäume erforschten und neu bewerteten. Er wurde von den Erfahrungen seiner eigenen Jugend und von den Weihnachtsgeschichten anderer Autoren, darunter Washington Irving und Douglas Jerrold, beeinflusst. Dickens hatte vor der Novelle bereits drei Weihnachtsgeschichten geschrieben und wurde durch einen Besuch in der Field Lane Ragged School inspiriert, einer von mehreren Einrichtungen für Londoner Straßenkinder. Die Behandlung der Armen und die Fähigkeit eines selbstsüchtigen Mannes, sich selbst zu erlösen, indem er sich in einen sympathischeren Charakter verwandelt, sind die zentralen Themen der Geschichte. Unter Akademikern wird darüber diskutiert, ob es sich um eine rein weltliche Geschichte oder um eine christliche Allegorie handelt.
A Christmas Carol beginnt an einem düsteren, kalten Weihnachtsabend in London, sieben Jahre nach dem Tod von Ebenezer Scrooges Geschäftspartner Jacob Marley. Scrooge, ein alternder Geizhals, mag Weihnachten nicht und lehnt eine Einladung seines Neffen Fred, dem Sohn von Fan, Scrooges toter Schwester, zum Abendessen ab. Er weist zwei Männer ab, die ihn um eine Spende bitten, um die Armen mit Lebensmitteln und Heizmaterial zu versorgen, und gewährt seinem überarbeiteten und unterbezahlten Angestellten Bob Cratchit nur widerwillig einen bezahlten freien Weihnachtstag, um dem gesellschaftlichen Brauch zu entsprechen.
In dieser Nacht wird Scrooge zu Hause von Marleys Geist aufgesucht, der mit schweren Ketten und Geldkisten, die in einem Leben voller Gier und Egoismus geschmiedet wurden, durch die Welt wandert. Marley teilt Scrooge mit, dass er nur eine einzige Chance hat, dasselbe Schicksal zu vermeiden: Er wird von drei Geistern besucht und muss auf sie hören, oder er wird verflucht, seine eigenen, viel schwereren Ketten zu tragen.
Der erste Geist, der Geist der vergangenen Weihnacht, führt Scrooge zu Weihnachtsszenen aus seiner Kindheit und erinnert ihn an eine Zeit, in der er noch unschuldig war. Die Szenen zeigen Scrooges einsame Kindheit im Internat, seine Beziehung zu seiner geliebten Schwester Fan und eine Weihnachtsfeier bei seinem ersten Arbeitgeber, Herrn Fezziwig, der ihn wie einen Sohn behandelt. Scrooges vernachlässigte Verlobte Belle wird gezeigt, wie sie ihre Beziehung beendet, als sie erkennt, dass er sie nie so sehr lieben wird wie das Geld. Schließlich besuchen sie die inzwischen verheiratete Belle mit ihrer großen, glücklichen Familie an dem Weihnachtsabend, an dem Marley starb. Scrooge, der sich über Belles Beschreibung des Mannes, der er geworden ist, aufregt, verlangt, dass der Geist ihn aus dem Haus entfernt.
Der zweite Geist, der Geist der gegenwärtigen Weihnacht, führt Scrooge zu einem fröhlichen Markt, auf dem die Leute die Zutaten für das Weihnachtsessen kaufen. Dann nimmt der Geist Scrooge mit zum Familienfest von Bob Cratchit und stellt ihm seinen jüngsten Sohn Tiny Tim vor, einen fröhlichen Jungen, der schwer krank ist. Der Geist teilt Scrooge mit, dass Tiny Tim sterben wird, wenn sich der Lauf der Dinge nicht ändert. Danach reisen der Geist und Scrooge zu Weihnachtsfeiern in einer Bergarbeiterhütte, in einem Leuchtturm und auf einem Schiff auf See. Scrooge und der Geist besuchen dann Freds Weihnachtsfeier. Bevor er verschwindet, zeigt der Geist Scrooge zwei hässliche, ausgemergelte Kinder namens Ignorance und Want. Er sagt Scrooge, er solle sich vor ihnen hüten, und verspottet Scrooges Sorge ...