Jacob Faithful on viettänyt koko lapsuutensa vanhempiensa kanssa joella, asuen proomulla Lontoon Thamesilla. Jacobin ollessa 11-vuotias, saavat hänen vanhempansa yllättäen surmansa. Jacob ei kuitenkaan halua jättää jokea. Onneksi herra Drummond ottaa nuoren Jacobin siipiensä suojaan, oppipojaksi proomulleen.

Jacob kehittyy yhä taitavammaksi ja saa lisää vastuuta. Lopulta orpopojan tie vie töihin Britannian kuninkaalliseen laivastoon. "Joen kasvatti" on Marryatin Jacob Faithfulista kertovan trilogian ensimmäinen osa.

Frederick Marryat (1792‒1848) oli kirjailija ja Britannian kuninkaallisen laivaston virkamies, jota voidaan pitää yhtenä meritarinoiden edelläkävijöistä. Romaanien lisäksi hän kirjoitti myös lyhyempiä meritarinoita kuten novelleja, näytelmiä, esseitä ja matkajournalismia.

Marryat myös kehitti laajasti käytössä olevan merenkulun liputusjärjestelmän, joka on nimetty hänen mukaansa Marryatin koodiksi.