Der Roman handelt von der Kindheit des russischen und sowjetischen Schriftstellers Maxim Gorki. Durch die Augen des Protagonisten, des Jungen Alexej Kaschirin, sieht der Leser die harte, sehr grausame Welt um ihn herum. Gorki erinnert sich an die Ereignisse von vor 40 Jahren, als sein Vater in Astrachan an der Cholera stirbt. Dann ereilt der Tod seinen neugeborenen Bruder, der ebenfalls Maxim heiĂt. Alexej, seine Mutter Warwara und seine GroĂmutter Akulina Iwanowna fahren auf einem Dampfer nach Nishnij Nowgorod zur Familie seines GroĂvaters Wassilij. Alexejs GroĂvater ist ein strenger Mann. Im Gegensatz zu seiner Mutter beschĂźtzt seine GroĂmutter ihren Enkel immer, verwĂśhnt ihn und erzählt ihm seltsame Geschichten.