Ehrgeizig ist der Dichter Lucien de Rubempre, der aus der westfranzösischen Provinzstadt AngoulĂȘme nach Paris kommt, um sein GlĂŒck zu machen. Der sich mit dem Adelstitel seiner Mutter SchmĂŒckende will in die vornehmen Kreise. Doch er bleibt erfolglos, wird aber von dem Journalisten Lousteau in eine faszinierende Intrigenwelt der Pariser Presse einfĂŒhrt. Er wird Journalist mit EinfluĂ, er ĂŒberschĂ€tzt sich aber auch und verliert sein Vermögen ebenso schnell wie er es gewonnen hat.
Seine Geliebte, eine Schauspielerin, stirb, zerbrochen an dem, was Rivalinnen am Theaterihr ihr angetan haben.
Lucien kehrt verarmt in die Provinz zurĂŒck. Er hat Anteil an dem finanziellen Ruin seines Schwagers David, eines Buchdruckers, der verhaftet wird und Erfindungsrechte abgeben muĂ, und seiner Schwester Eva.
Lucien ist am Abgrund als ihm der spanische Priester Carlos Herrera begegnet. Von ihm erhĂ€lt er das Geld, um David frei zu kaufen. Herrera ist es, der ihn zur RĂŒckkehr nach Paris treibt.