Le roman raconte la lutte des petits commerçants contre l'expansion d'un grand magasin appelé d'une petite vendeuse, Denise, que tout le monde méprise au début. Sérieuse et opiniùtre, elle refuse les avances du patron qui voudrait en faire sa maßtresse et finit par l'épouser. Zola trace un tableau complet de ce phénomÚne nouveau qu'est le grand magasin sous le Second Empire : son focntionnement, son personnel et ses problÚmes ainsi que sa clientÚle.