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Le roman raconte la vie que Thoreau a passĂ©e dans une cabane pendant deux ans, deux mois et deux jours, dans la forĂȘt appartenant Ă son ami et mentor Ralph Waldo Emerson, jouxtant l'Ă©tang de Walden (Walden Pond), non loin de ses amis et de sa famille qui rĂ©sidaient Ă Concord, dans le Massachusetts.
Walden est écrit de telle façon que le séjour semble durer un an seulement. La narration suit les changements de saisons et Thoreau présente ses pensées, observations et spéculations. Il dévoile également comment, au contact de l'élément naturel, l'individu peut se renouveler et se métamorphoser, prendre conscience enfin de la nécessité de fondre toute action et toute éthique sur le rythme des éléments.
Walden n'est ni un roman ni une véritable autobiographie, ni un journal naturaliste. Sa dimension critique à l'encontre du monde occidental en fait un véritable pamphlet. La part de l'imagination est conséquente et Thoreau consacre de nombreuses scÚnes à décrire l'étang de Walden mais aussi les animaux et la façon dont les gens le considÚrent suite à son isolement, tout en dégageant des conclusions philosophiques. Ces longs passages concernant la nature appartiennent à la tradition transcendantaliste et appellent à refondre l'éthique.
Plus d'un siĂšcle plus tard, Walden reste une Ćuvre phare de la littĂ©rature amĂ©ricaine et l'ouvrage fondateur du genre littĂ©raire du nature writing. La pensĂ©e Ă©cologiste moderne voit Ă©galement en Walden le roman du retour Ă la nature et de la conscience environnementale. Les observations et spĂ©culations de Thoreau font en effet de la nature, dans le rĂ©cit, un protagoniste Ă part entiĂšre. Walden est enfin la lente introspection de Thoreau, le fil directeur d'une recherche du sens dans un monde de plus en plus marquĂ© par l'industrialisation et la transformation de l'espace.