Limoges et la vallée de la Vienne, 1847-1848... Maxime revient de la guerre, après sept ans de misères et d'horreurs dans l'Algérie pacifiée par Bugeaud. Il veut retrouver Julie, sa jeune femme passionnément aimée, jamais revue. Ses parents lui ont dit qu'elle était morte, mais c'est faux : elle s'est enfuie de la ferme familiale, enlevée par un aventurier, chef d'une bande de
, maîtres redoutés des bois flottés qui dévalent la Vienne vers Limoges.
La société brutale des naveteaux, un combat singulier, une jacquerie, les bas-fonds de Limoges, la prison, la révolution de 1848 dans la ville ouvrière que l'on dira bientôt "la Rouge", l'amitié d'un gamin merveilleux, nommé Fendu, frère limousin de Gavroche, mèneront Maxime jusqu'à Julie retrouvée.
Un roman d'aventures, la recréation d'une époque passionnée, généreuse et furieuse – quand la révolution naissait de la misère – l'histoire d'un grand amour, tel est
, qui révèle un visage neuf de l'auteur des
.