Avide de s'émanciper de sa modeste condition, le jeune Justin, passionné par l'Égypte, décide un jour de partir réaliser son rêve. La Première Guerre mondiale est sur le point d'éclater et son épopée à travers la France sera jalonnée d'épreuves. Il est accompagné dans sa quête par Charlie, fortuné et plein d'entrain, qui devient son frère de substitution. Poursuivis par une bande de malfaiteurs, ils se font passer pour des soldats et sont envoyés au front. Pris dans la tourmente de la guerre, les deux amis se perdent de vue, puis se retrouvent. La fréquentation assidue de charmantes jeunes femmes vient adoucir leurs sombres années. Grièvement blessé, Justin échappe de peu à la mort à plusieurs reprises, ce qui lui confère une certaine aura au sein de l'armée. Au terme de trépidantes aventures, la chute du roman de Daniel Guillemant réserve un ultime retournement des plus surprenants.