En 1783, un mystérieux automate défraie la chronique. On dit qu'il bat aux échecs quiconque lui fait face. Fait de rouages et d'un long bras mécanique, il emporte aussi l'admiration du public à la force d'une mise en scène pointilleuse...
Poe s'attaque à l'une des plus grande supercherie du XVIIIe siècle. Il ouvre, démonte, et dissèque un mécanisme aussi complexe que trompeur. Que la chasse au prestidigitateur soit bonne !
Durant près d'un siècle, de sa construction en 1770 par Johann Wolfgang von Kempelen jusqu'à sa destruction en 1854, l'automate sera la vedette de nombreux spectacles. Comme la série « Le Jeu de la dame », la nouvelle traite les jeux d'échecs comme un sport à ne pas prendre à la légère.
Né aux États-Unis, Edgar Allan Poe (1809-1849) perd ses parents très jeune. Il poursuit des études brillantes, mais est forcé de les stopper à cause de soucis financiers. Il s’engage alors dans l’armée et se fait volontairement renvoyer pour se lancer dans une carrière d’écrivain. Ses poèmes ne rencontrant pas un fort succès, il travaille pour un journal. Peu à peu, il acquiert une notoriété, gagne un concours de nouvelles, et publie en 1845 « Le Corbeau ». Grâce à sa nouvelle renommée, il parvient à monter sa propre revue. Mais sa joie est bouleversée par la mort de sa compagne Virginia. Poe sombre dans l'alcoolisme. Il laissera derrière lui une série d'œuvres traduites par Baudelaire, et qui feront de lui le précurseur de tout un mouvement ainsi que du genre policier et fantastique.