Jean de La Hire inaugure l’apparition d’un des tout premiers super-héros de la littérature populaire en dotant son personnage principal, Léo Sainte-Claire le Nyctalope, de la capacité de voir la nuit... Au cours de sa première aventure, une organisation secrète, appelée les XV, enlève quinze jeunes femmes à Paris pour les emmener sur la planète Mars qu’elle projette de conquérir. Le Nyctalope, dont la fiancée figure parmi les victimes, se lance à la poursuite des ravisseurs. Elle l’amène tout d’abord au Congo belge, avant de le conduire sur Mars, au prix de nombreuses et graves péripéties, dans la cité de Cosmopolis, repaire des XV et de leur armée. Sur la planète rouge, il doit dans un premier temps affronter l’organisation des XV, pour finalement en prendre la tête, y intégrer un corps expéditionnaire français et devoir faire face à la confrontation avec les Martiens qui devient inévitable...
Ce roman s’inscrit dans la lignée des romans scientifiques européens du début du XXe siècle, qui situent leur action sur la planète Mars. L’ouvrage est, en quelque sorte, une suite à La Guerre des mondes de H. G. Wells, où les Martiens ont échoué à envahir l’Angleterre, tandis que, grâce au Nyctalope, ce sont les Français qui envahissent Mars...
Jean de La Hire (pseudonyme d’Adolphe d’Espie), né à Banyuls-sur-Mer (1878-1956), peut être considéré comme un digne héritier de Jules Verne. Auteur prolifique (plus de 600 titres à son crédit) dans tous les genres du roman populaire, ses œuvres de science-fiction méritent amplement d’être redécouvertes, tout particulièrement son imposant cycle du Nyctalope.
La présente édition est basée sur la version parue en feuilleton dans Le Matin en 1911, puis en deux tomes chez J. Ferenczi, en 1922.