Entre 1957 et 1974, le Portugal se vide de ses habitants : plus d’un million et demi d’entre eux émigrent pour fuir la misère, la dictature de Salazar et les guerres coloniales à partir de 1961. Plusieurs centaines de milliers d'entre eux partent pour la France, en quête d’une vie meilleure. D’abord au début des années 1960, « a salto », littéralement en faisant le saut, de façon clandestine. Ils arrivent sans papiers et viennent grossir les bidonvilles boueux où s’entasse la main d’œuvre bon marché des Trente Glorieuses.