Fait inhabituel chez les tueurs en série, Kearney est issu d'une famille stable. C'est le plus jeune de trois fils. Il a des problèmes de santé durant son enfance qui le rendent frêle. C'est pour cette raison qu'il est victime de harcèlement à l'école. Adolescent, il quitte le système scolaire et l'idée de tuer des gens l’obsède.
Après avoir habité au Texas et s'être marié brièvement, il s'installe en Californie où il travaille pour Hughes Aircraft et devient un employé modèle.
Il part à la chasse de partenaires sexuels à San Diego ou à Tijuana, recherchant des individus plus forts que lui. Parlant couramment espagnol, il perfectionne ses techniques de drague. Kearney déclarera plus tard, sans preuve, avoir tué sa première victime, un jeune auto-stoppeur en 1962, à Orange en Californie. Il s'installe en 1967 à Redondo Beach, près de Los Angeles avec un jeune homme plus jeune que lui, David Hill, qui devient son amant.
"Crimes : Histoires vraies" est un podcast Studio Minuit.
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