Samuel Fergusson, savant et aventurier, projette d'apporter une contribution décisive à la connaissance de l'Afrique: il veut la traverser en ballon, d'est, depuis Zanzibar, en ouest, jusqu'au Sénégal. Il espÚre réussir grùce à l'invention d'un procédé lui donnant un contrÎle absolu de la force ascensionnelle de son aérostat. Il entraßne dans son aventure Joe, son fidÚle domestique, et un ami, Dick Kennedy, fameux chasseur écossais. C'est au milieu des manifestations d'effroi de l'obscurantisme indigÚne que le Victoria prend son essor, le 18 avril 1862...