Zwei Freunde aus früheren Bundeswehrzeiten bei den Gebirgsjägern, Sepp Kasdorf – Angestellter einer Sparkasse in Bayern – und Harry Lehn –Kriminalkommissar in Hamburg – gönnen sich einen verlängerten Urlaub, um der Tretmühle ihrer Berufe für vier Wochen zu entgehen. Ziel ist der heilige Berg Kailasch im Himalaya, den sie zu Fuß umrunden wollen.
Aufgrund einer vorübergehenden Sperrung der nepalesisch-chinesischen Grenze am Urailpass versuchen sie über eine unbekannte Nebenstrecke nach China auszuweichen. Das wird ihnen zum Verhängnis. Sie verirren sich. In der Hütte eines Einsiedlers stoßen sie auf das alte Tagebuch eines englischen Offiziers, der vor Jahren seine Suche nach einem sagenhaften Kloster beschrieben und diese Suche offenbar mit seinem Leben bezahlt hatte. Der Beschreibung in dem Tagebuch
folgend, landen sie in dem abgelegenen Kloster Lao-san am Fuß der Achttausender. Der Beginn eines Albtraums.