Der Roman spielt in den 1730er und 1740er Jahren und erzĂ€hlt (in der Ich-Form) die Lebensgeschichte von Roderick "Rory" Random, der als Sohn eines schottischen Gentleman und einer Frau aus der Unterschicht geboren wurde und deshalb von der Familie seines Vaters gemieden wird. Seine Mutter stirbt kurz nach der Geburt und sein Vater wird vor Kummer verrĂŒckt. Randoms GroĂvater vĂ€terlicherseits zwingt einen örtlichen Schulmeister dazu, dem Jungen kostenlosen Unterricht zu gewĂ€hren. Der Junge wird bei seinen MitschĂŒlern beliebt (einige von ihnen trifft er in spĂ€teren Abenteuern wieder) und lernt Latein, Französisch, Italienisch und Altgriechisch. Die sprachlichen Erfolge sind jedoch eher dem missbrĂ€uchlichen Hauslehrer zu verdanken, der Random bei jeder Gelegenheit unterdrĂŒckt. SchlieĂlich wird Random verstoĂen, nachdem sich der Tutor fĂŒr eine von Randoms Eskapaden gerĂ€cht und ihn bei seinem GroĂvater denunziert hat. Da keiner aus seiner Familie vĂ€terlicherseits bereit ist, ihm in irgendeiner Weise zu helfen, ist Random auf seinen Verstand und die gelegentliche UnterstĂŒtzung seines Onkels mĂŒtterlicherseits, Tom Bowling, angewiesen.
Der naive Random begibt sich daraufhin auf eine Reihe von Abenteuern und Missgeschicken und besucht unter anderem: London, Bath, Frankreich, die Westindischen Inseln, Westafrika und SĂŒdamerika. Da er nur wenig Geld hat, um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, begegnet er auf Schritt und Tritt Boshaftigkeiten, Diskriminierungen und BetrĂŒgern. Sein ehrlicher und vertrauenswĂŒrdiger Charakter und seine medizinischen FĂ€higkeiten verschaffen ihm jedoch einige treue Freunde.
Roderick verbringt einen GroĂteil des Romans mit dem Versuch, die Aufmerksamkeit verschiedener wohlhabender Frauen auf sich zu lenken, damit er ein angenehmes Leben fĂŒhren und seinen rechtmĂ€Ăigen Anspruch als Gentleman wahrnehmen kann. Zu diesem Zweck gibt er sich mehrmals als Adliger aus, unter anderem auch einmal wĂ€hrend seines Aufenthalts in Frankreich.
Roderick und sein Begleiter Hugh Strap dienen schlieĂlich zweimal auf britischen Schiffen, einmal auf einem Freibeuter und einmal auf einem Kriegsschiff, nachdem sie unter Druck gesetzt wurden.
Der Roman endet glĂŒcklich, als Random in Argentinien mit seinem inzwischen wohlhabenden Vater wiedervereint wird. Er erbt sofort einige Gelder, die es ihm ermöglichen, die schöne Narcissa ohne die Zustimmung ihres vormundschaftlichen Bruders zu heiraten.