De son vivant, Charles Darwin s'était opposé avec vigueur à l'application du concept de sélection naturelle au sein des sociétés humaines.
Pourtant, le darwinisme social est une doctrine politique évolutionniste apparue au XIXe siècle qui postule que la lutte pour la vie entre les hommes est l'état naturel des relations sociales. Selon cette idéologie, ces conflits sont aussi la source fondamentale du progrès et de l'amélioration de l'être humain. Son action politique préconise de supprimer les institutions et comportements qui font obstacle à l'expression de la lutte pour l'existence et à la sélection naturelle qui aboutissent à l'élimination des moins aptes et à la survie des autres (« survival of the fittest »).
L'expression « darwinisme social » est apparue pour la première fois dans un tract intitulé Le Darwinisme social publié en 1879 à Paris par Émile Gautier (1853-1937), un journaliste, militant et théoricien anarchiste français. Nous proposons au lecteur de redécouvrir ce texte rare où pour la première fois cette expression est conceptualisée mais aussi critiquée. En effet, Gautier s'oppose à l'interprétation libérale que fait Ernst Haeckel (1834-1919) - grand vulgarisateur du darwinisme dans la seconde moitié du XIXe siècle - du mécanisme de la sélection naturelle appliqué à la société.