Le livre relate l'histoire de la famille dans laquelle l'auteur est né, une famille nombreuse et modeste issue de la petite paysannerie comme il en existait autrefois des milliers dans la Suisse centrale dont il est originaire. Le récit englobe plus de cents ans, de l'époque des grands-parents jusqu'à nos jours. Il nous fait revivre le lent passage du mode de vie précaire de l'ère préindustriel à l'abondance qui caractérise notre temps, à travers un processus qui laissait les traditions longtemps subsister à côté de la modernité. Nous y rencontrons entre autres un grand-père aux allures de patriarche, authentique paysan de montagne; des parents qui peinaient à nouer les deux bouts mais qui faisaient tout pour assurer à leurs onze enfants un meilleur avenir; une Église catholique ultramontaine qui régissait sur les consciences et réglait la vie de la naissance jusqu'à la mort; une fratrie organisée en hoirie pendant près de quarante ans après la mort prématurée de leur père. L'histoire est contée avec tendresse et pudeur, mais sans taire les aspects sombres et conflictuels.
