Johannes Werther studiert Literaturwissenschaft in Bonn und unternimmt mit seinem Schulfreund eine Wanderung rheinaufwärts. Als sein Freund erkrankt, findet ihre Reise ein abruptes Ende. Während seiner Besuche im Krankenhaus lernt er einen offensichtlich sehr gebildeten alten Herrn kennen. Dieser bittet ihn, selbst todkrank, nach dem Verbleib seiner Verwandten auf der anderen Rheinseite zu forschen. Nach und nach erfährt er dabei die Geschichte einer Familie zwischen nationalen Egoismen und die Tragödie eines sehr moralischen Menschen. Nebenbei gewinnt er dabei den Stoff für seine nächste Semesterarbeit über vergessene Dichter.