Dès que Joséphine est reconnue stérile, que l'Empereur est certain que ce n'est point par elle que sa postérité sera maîtresse de l'avenir, l'idée du divorce prend racine, grandit et devient irrévocable. En 1807, c'est chose arrêtée. Les guerres, les circonstances, tout cela conspire à en retarder l'exécution, mais peu importe. L'Empereur divorcera.
Dix-huit princesses sont offertes à son choix. Avec leurs filiations, âges et religions, elles sont portées sur un tableau en tête duquel figure Marie-Louise, archiduchesse d'Autriche, âgée de seize ans...