Neue Übersetzung ins Deutsche:
Dr. Thomas Stockmann ist der Chefarzt eines kürzlich eröffneten Kurortes in einer Kleinstadt. Das Stück beginnt mit einem Abendessen, zu dem Dr. Stockmann und seine Frau Katrine einladen. Zu den Gästen gehören auch Dr. Stockmanns Bruder Peter (der Bürgermeister) und Hovstad (der Herausgeber der Zeitung). Peter befragt Stockmann zu dem Gerücht, Hovstad wolle einen Artikel des Arztes über die Kurbäder drucken. Dr. Stockmann antwortet ausweichend über die Art des Artikels, und Peter geht. Petra, Dr. Stockmanns Tochter, bringt einen Brief mit Labortestergebnissen, die Dr. Stockmanns Verdacht bestätigen, dass das Thermalwasser mit Bakterien verseucht ist, und Hovstad erklärt sich bereit, Dr. Stockmanns Artikel zu drucken, obwohl die Enthüllung der Wahrheit die Schließung des Bades erzwingen könnte, was sich negativ auf die Wirtschaft der Stadt auswirken würde. Dr. Stockmann nimmt diese Ereignisse mit gemischten Gefühlen auf, freut sich aber schließlich darüber, dass er Schaden durch das verseuchte Wasser verhindern konnte.
Am nächsten Morgen kommt Morten Kiil, Dr. Stockmanns Schwiegervater, vorbei, um ihm zu gratulieren, was Kiil für einen ausgeklügelten Streich hält, denn Kiil hält die Vorstellung, dass die Bäder verseucht sind, für zu lächerlich, um sie zu glauben, schon gar nicht vom Bürgermeister. Hovstad und der Drucker Aslaksen kommen zu Besuch, um ihr Engagement für den Arzt zu bekräftigen und ihre Dankbarkeit auszudrücken; die Zeitung will sich mit der Regierung der Stadt auseinandersetzen und ihre Korruption aufdecken, und diese Gelegenheit ist ein guter Anfang.
Peter trifft ein und erklärt Dr. Stockmann, dass er, wenn er diesen Artikel eigennützig veröffentlicht, mitschuldig am Ruin der Stadt ist. Peter fordert Dr. Stockmann auf, an das große Ganze zu denken, den Artikel zurückzuziehen und das Problem auf eine ruhigere Weise zu lösen. Dr. Stockmann weigert sich; Peter warnt vor schrecklichen Konsequenzen für ihn und seine Familie.
In der Zeitungsredaktion diskutieren Hovstad und Billing das Für und Wider der Veröffentlichung von Dr. Stockmanns Artikel. Dr. Stockmann kommt und rät ihnen, den Artikel zu drucken, aber sie beginnen zu bezweifeln, wie wertvoll es ist, die Regierung auf diese Weise bloßzustellen, und kommen zu dem Schluss, dass der Druck dieses Artikels wegen seiner wahrscheinlichen Auswirkungen auf die Wirtschaft der Stadt mehr schaden als nutzen wird. Peter Stockmann erscheint mit einer eigenen Erklärung, mit der er die Öffentlichkeit über die Sicherheit der Kurbäder beruhigen will, und die Zeitung erklärt sich bereit, sie zu drucken. In seiner Verzweiflung beschließt Dr. Stockmann, dass er die Zeitung nicht braucht, um irgendetwas zu drucken, und dass er diesen Kampf auch allein führen kann. Er beschließt, eine Bürgerversammlung einzuberufen und die Informationen auf diese Weise zu verbreiten. Obwohl Katrine Stockmann weiß, dass ihr Mann damit seinen Ruf aufs Spiel setzt, steht sie zu ihm.
Bei einer Bürgerversammlung im Haus von Hauptmann Horster will Dr. Stockmann den Bürgern seinen Wasserbericht vorlesen. Billing, die Familie, der Bürgermeister, Aslaksen und Hovstad sind anwesend. Aslaksen, ein angesehener Bürger, wird zum Vorsitzenden der Versammlung gewählt. Die Abstimmung über die Erlaubnis, Dr. Stockmann das Wort zu erteilen, steht kurz bevor, als Dr. Stockmann sagt, er habe ein anderes Thema. Er steigert sich in eine leidenschaftliche Rede über die soziale Evolution. Er sagt, dass neue, wahrheitsgemäße Ideen immer verurteilt werden, wegen der "kolossalen Dummheit der Obrigkeit" und der Engstirnigkeit der "kompakten liberalen Mehrheit" des Volkes, die genauso gut "ausgerottet werden könnte". Die Zuhörer fühlen sich durch diese Anschuldigungen beleidigt und werden wütend. Am Ende der Sitzung rebellieren die Zuhörer und rufen wiederholt: "Er ist ein Volksfeind!" ...
