Un petit village paisible au début du XXe siècle. Un étranger, qui paraît bien sous tous rapports, vient s'y installer comme cordonnier. Il s'appelle Branchu, "Branchu, comme qui dirait Cornu...".

Des événements étranges se mettent alors à arriver : des accidents inexplicables se produisent, une maladie inconnue décime les villageois ainsi que les bêtes, les moeurs se dérèglent peu à peu, la folie et la débauche se répandent dans les familles... Qu'arrive-t-il au village ? Et si l'étranger avait amené avec lui l'esprit du mal ?

Note : l'auteur a commis plusieurs versions de cette oeuvre. La présente édition contient la 6e (de 1946), considérée comme la plus achevée.