Hinter dem Romancharakter »Martin Eden« verbirgt sich kein anderer als der Autor Jack London selbst. Martin Eden weist zahlreiche biographische Parallelen zu Jack London auf. Martin Eden stammt aus einfachen Verhältnissen. Als ihm die attraktive Ruth Morse begegnet, die aus der höheren Bildungsschicht stammt, erscheint sie ihm zunächst unerreichbar. Er beschließt, sich in Bibliotheken autodidaktisch weiterzubilden. Tatsächlich kommt er der Frau näher.

Martin Eden verlangt jetzt noch mehr vom Leben. Er verspürt in sich ein Talent, mit Worten umzugehen. Der Traum einer Schriftstellerkarriere entsteht. Sein Umfeld reagiert reserviert. Von Verlagen erhält er freundliche Absagen. Als der Erfolg ausbleibt, trennt sich Ruth Morse von ihm.

Unerwartet und plötzlich gelingt ihm der Durchbruch als Schriftsteller. Genießen kann er den Erfolg nicht. Denn es sind dieselben Menschen, die ihn einst brüsk abgewiesen hatten, die Martin Eden nun wie eine gesellschaftliche Trophäe herumreichen.