El cuento El cautivo de doña Mencía narra los amores entre una dama, doña Mencía, y el joven Nuño, varios años menor que ella. Doña Mencía renuncia al amor del joven, a pesar de estar apasionadamente enamorada, y se mete en un convento para que él sea libre y siga su camino en busca de su destino heroico.
El cuento parece ser una recreación sentimental de lo sucedido realmente en la vida del autor en su juventud.
Juan Valera conoció en Nápoles a Lucia Padalli y ambos se enamoran, pero Lucia igual que en el personaje de doña Mencía renunció a su amado para no desviar ni entorpecer el propósito y objetivo en la vida de Valera: la escritura.
