Hirventappajaksikin kutsuttu Nathaniel "Natty" Bumppo ja hänen ystävänsä "Hätä-Harry" March vaeltavat koskemattomassa erämaassa. Harrylla ei kuitenkaan ole aikaa jäädä ihastelemaan maisemia – kaunis Judith odottaa häntä.
Matka on vaarallinen, sillä mingo-intiaanit ovat sotajalalla. Harry lähtee varoittamaan ystäväänsä Tom Hutteria vihamielisistä intiaaneista. Natty puolestaan pyytää ystävänsä Chingachgookin apuun.
Kaikki ei mene suunnitelmien mukaan, sillä Harry ja Tom jäävät intiaanien vangiksi. Mitä tekee Hirventappaja, onnistuuko hän pelastamaan ystävänsä?
Natty Bumpon ja Hätä-Harryn nuoruutta kuvaava "Hirventappaja" kuuluu James Fenimore Cooperin Nahkasukka-sarjaan. Romaani ilmestyi viimeisenä, mutta on kronologisesti sarjan ensimmäinen osa
James Fenimore Cooper (1789–1851) oli yhdysvaltalainen kirjailija ja yksi lännenkirjallisuuden pioneereista. Cooperin romaaneissa toistuvat myös meriaiheet ja romanttiset teemat. Tunnetuin Cooperin romaaneista on "Viimeinen mohikaani", jonka pohjalta on tehty myös elokuva.