Haarlemin kaupungin nimissä julistetaan 100 000 frankin palkinto sille, joka onnistuu kasvattamaan mustan tulppaanin. Cornelius Van Baerle aloittaakin kasvattamisyrityksen tiloillaan sadan tonnin palkinnon mutta myös tieteen innoittamana. Hänen naapurinsa Isaac Boxtel vahtaa hänen jokaista liikettään juonittelee hänen selkänsä takana. Ei kulu aikaakaan kunnes Van Baerle on vankilassa.
Kuin onnena onnettomuudessa, Van Baerle rakastuu vanginvartijan tyttäreen Rosa Gryphukseen. Rosa suostuu myös auttamaan häntä mustan tulppaanin kasvattamisessa. Voittaako oikeus lopulta? Näkeekö musta tulppaani koskaan päivänvaloa?
Alexandre Dumas'n romanttinen romaani sijoittuu 1600-luvun Alankomaiden niin kutsutun tulppaanimanian aikaan. Romantiikka kietoutuu kateuden ja juonitteluiden kuristavaan otteeseen.
Alexandre Dumas vanhempi (1802–1870) kirjoitti uransa aikana useita kuolemattomia teoksia. Hänen tunnetuimpia romaanejaan ovat Monte-Criston kreivi ja Kolme muskettisoturia. Dumas’n kirjojen pohjalta on tehty myös useita elokuvia, mukaan lukien Leonardo DiCaprion tähdittämä Rautanaamio.