Pietarilaisen kasakkajohtaja Maparoffin ryhmä on komennettu hankkimaan paikalliselta väestöltä ruokaa Kajaanissa linnaa piirittäville venäläisille joukoille. Suomalaisia talonpoikia verotetaan surutta ja keinoja kaihtamatta. Kaikenlaiset raakuudet raiskauksista hengenriistoihin sekä kidutuksista ryöstöihin kuuluvat kasakoiden toimenkuvaan ja he ovat kylväneet kauhua sekä epävarmuutta laajoilla alueilla Suomen maata.
Tapahtumapaikkana on Pohjois-Savo isonvihan (1713-1721) loppuvaiheen aikoihin, jolloin Suomi oli venäläisten sotajoukkojen miehittämä.
Maparoffin kasakkapartion tulkkina toimii suomalaissyntyinen mies, Vänni. Hänet on pikkupoikana viety väkisin Pietariin, jossa hän on päässyt venäläisen perheen ottopojaksi ja laitettu edelleen sotaväkeen oppiin.
Yhdellä ryöstöretkellä Vänni ajautuu riitoihin julman Maparoffin kanssa ja pakenee ryhmästään. Pakomatkallaan hän kulkeutuu erääseen taloon, johon pääsee rengiksi. Talossa työskennellessään Vänni tutustuu perheen tyttäreen, avioituu ja perustaa myöhemmin tämän kanssa takamailla virtaavan puron taakse asumuksensa. Purosta tulee niin hyvän kuin pahankin symboli. Puron rannalta tähyillään tulevaksi milloin sukulaisia, milloin kasakoita ja karhuja.
Vänni ryhtyy taistelemaan lähitalojen isäntien kanssa venäläismiehittäjiä vastaan. Tieto Vännin urotöistä kantautuu kostonhimoisen Maparoffin korviin ja tämä päättää etsiä Vännin käsiinsä, sillä tällä on tietoa eräästä erittäin tärkeästä seikasta... Puro on kiehtova ja mukaansatempaava tarina ihmiskohtaloista yhtenä Suomen historian synkimmistä ajanjaksoista.
