För Mathias Rosenlund var det ingen självklarhet att börja studera vid universitetet. Universitetet var inte en plats där man bildade sig, utan ett ställe där man kunde vara om man redan var bildad. Av en slump, och för att det var så lätt att bli antagen, började han ändå studera nordisk litteratur. Studierna visade sig vara början på en passions- och bildningsresa som skulle förskjuta många av koordinaterna i Mathias tillvaro.
Mathias tar sig upp i hierarkierna, får skriva kritik i Hufvudstadsbladet, blir inbjuden till de litterära salongerna, men ingenting tar kål på hans känsla av att vara både utanför och nedanför.
Så får han syn på ett gammalt foto av sin lillebror Christian. På fotot syns Christians sönderskurna armar. Varför har ingen i familjen lagt märke till broderns självskadebeteende? Ett beteende som han drivits allt längre i, för att nu sitta fast i missbruk, mental ohälsa och arbetslöshet?
Är Mathias och Christian utbytbara, är bildningsgången det enda som skiljer dem åt?
Svallgränden 5 är en akut studie i syskonskap, hierarkier, bildning och klass.