Euroopan historiassa ajanjakso 1400-luvun puolivälistä Ranskan suureen vallankumoukseen vuonna 1789 järisytti ihmisten elämää ja maailmankuvaa. Aikakautta leimasivat painetun sanan yleistyminen, uskonkiistat, kolonialismin synty, modernin tieteen läpimurto ja porvariston vaikutusvallan kasvu. Toisaalta siihen painoivat poltinmerkkinsä kulkutaudit, lapsikuolleisuus ja noitavainot. Arjessa moni asia pysyi silti pitkään ennallaan. Uuden aikakauden kynnyksellä on kunnianhimoinen esitys Eurooppaa muuttaneesta varhaismodernista ajasta. Teoksessa käydään läpi aikakauden suuret yhteiskunnalliset ja kulttuuriset murrokset sekä sotien ja kansannousujen värittämät valtapolitiikan mittelöt. Hovielämän kiemuroista katsetta tarkennetaan myös arjen historiaan. Lukija pääsee muun muassa tutustumaan talonpoikaiseen ruokavalioon ja seuraamaan isänsä menettäneen pikkupojan kivikkoista taivalta opintojen pariin.