Las décadas de 1980 y 1990 son recordadas por la gran cantidad de dificultades que el Perú afrontó: violencia, amenaza de cataclismos, basurales, epidemias, interminables huelgas, y, como si fuera poco, una profunda crisis económica que nos hizo creer que las plagas del apocalipsis se habían ensañado con los peruanos. Mientras esto ocurría a nivel nacional, otro conflicto no menos importante se desarrollaba en las calles de Lima: la expansión del comercio informal, que agregó enfrentamientos entre autoridades, comerciantes y vecinos.
Este libro enfrenta la tarea de explicar esa expansión, analizando este fenómeno y su relación con la crisis mayor del Estado nacional y local, sus vínculos con la extensa y profunda crisis económica y su impacto en los imaginarios urbanos. Además, esta investigación busca incorporar la perspectiva de los propios ambulantes, por medio de la información periodística y entrevistas. Una propuesta importante de este libro se resume en discutir si la expansión del ambulantaje, una de las caras más visibles de la informalidad, se debió a un exceso de regulación estatal, la cual se habría producido paradójicamente en un contexto de extrema debilidad del Estado peruano, agobiado por la crisis y la violencia política.