England 1938 – truslen om arbejdsløshed, krig, fascisme eller kommunisme hænger som en truende sky over nationen. George Bowling, en tyk, djærv og gemytlig 45-årig orsikringsmand, bor sammen med sin kone Hilda og deres to børn i et trøstesløst rækkehuskvarter i en af Londons forstæder.
En dag minder en tilfældig avisoverskrift ham pludselig om barndommen i den lille by Lower Binfield i Oxfordshire og de fredelige tider før Første Verdenskrig. Og da han netop har vundet 17 £ på galopbanen, beslutter han sig til en uges afstikker fra dagligdagen og sin evigt bekymrede kone for at opsøge barndommens steder.
Men ak, alt er forandret. Binfield er blevet opslugt af en middelstor industriby, fabrikker og ensformige arbejderboliger breder sig overalt, og den stille dam med de store karper, han altid har drømt om at fiske i, er blevet losseplads…
Det er dystre perspektiver, der oprulles, men gennem fortællingen går en undertone af humor og fortrøstning, som efterlader læseren med en fornemmelse af, at den rare gemytlige George Bowling nok skal klare den alligevel på en eller anden måde.