È sullo sfondo delle lotte per l’indipendenza italiana che si svolgono le intricate vicende di Maria di Santafiore, infelicemente sposata con un uomo di estrazione aristocratica, e della sua viziata figlia Lalla. Il destino consente a Maria di incontrare nuovamente la persona che ha sempre amato, Giorgio, il quale però prenderà in sposa Lalla. Nonostante il dolore provocato da questa relazione, la madre si farà carico di coprire i continui tradimenti di sua figlia verso il marito.
Gerolamo Rovetta (1851 – 1910) è stato uno scrittore italiano, tra i principali esponenti del Verismo. Grazie ad un'imponente eredità ricevuta, può dedicarsi esclusivamente alla scrittura e abbandonarsi a uno stile di vita bohémien. 'Mater dolorosa', il suo primo romanzo, ottiene un grande successo di critica. La sua proficua attività letteraria viene bruscamente interrotta dal suicidio.
