Muchas veces, las identidades culturales de los pueblos se forjan a partir de operaciones críticas llevadas a cabo por filólogos, eruditos, literatos respaldados por academias, instituciones educativas, editoriales, etc. A partir de esta labor se construyen los cánones que invisten a obras y autores como los emblemas de épocas y nacionalidades y determinan, así, las perspectivas desde las que posteriormente serán leídos e interpretados esos universos literarios; como resultado del mismo gesto, otros textos y otros escritores deben esperar hasta la aparición de futuras generaciones críticas para ser rescatados del silencio y ser incorporados al circuito canónico de lecturas.
En esta obra se realizan varios análisis en torno de esta problemática: el estudio de la historiografía literaria del siglo XIX, el complejo concepto de modernidad y los modos en los que ambas categorías colaboran en la construcción de los cánones. Así, estos trabajos, en su conjunto, problematizan aspectos diversos de un mismo fenómeno. Entre ellos, se destaca el análisis de los mecanismos que permiten vislumbrar la formación de diferentes campos intelectuales en cada uno de los autores tratados (Marcelino Menéndez Pelayo, Gastón París, José Enrique Rodó, Juan María Gutiérrez, Miguel de Unamuno, Ramón Menéndez Pidal, Ricardo Rojas...), quienes contribuyeron de distintos modos a la conformación de cánones literarios en España y en Hispanoamérica, vigentes casi hasta nuestros días.