Árbol de ríos cuenta la historia del río Amazonas desde muchas voces y perspectivas. El libro explora las incursiones coloniales, los cambios demográficos y las grandes transformaciones ecológicas desde la llegada de los europeos a fines del siglo XV y principios del XVI. Con erudición y un gran manejo de fuentes y de la narración, el autor nos lleva desde el año 1500 hasta la situación contemporánea de la Amazonía, las múltiples amenazas a su futuro como pulmón del planeta, y su papel como hogar de diferentes poblaciones.
En la mejor tradición de la historia medioambiental, John Hemming nos adentra en la botánica amazónica y otras ciencias afines. La flora y fauna no son estáticas, y el autor subraya los cambios introducidos por diferentes invasores: agentes del Estado, religiosos, exploradores, poblaciones flotantes de los países cercanos y muchos actores más. Asimismo, nos ilumina sobre los diferentes y siempre preocupantes auges extractivos, sobre todo el del caucho, a fines del siglo XIX.