En un ambiente saturado de personajes siniestros, mezquinos y ruines, el adolescente Silvio Astier es víctima del desprecio, la arbitrariedad y la intolerancia. Expulsado del colegio, inventor de artefactos imposibles, humillado en distintos trabajos, lector de historias policiales, fanático de Rocambole y seducido por la vida aventurera, concibe el delito como la única manera de salir de la miseria, el anonimato y la mediocridad y expresar su rebelión ante una sociedad ruin que lo expulsa una y otra vez. Lo conseguirá de manera sorprendente, hundiéndose aun más en la abyección.
Novela clave para comprender la obra de Roberto Arlt, El juguete rabioso es su ópera prima y, simultáneamente, su novela más autobiográfica. Expulsado de la escuela a los ocho años, inventor fracasado, pintor, mecánico, soldador, trabajador portuario, trajinador incansable que al estilo del tigre se pasea ante los barrotes de su jaula con la rumbosa expectativa de encontrar un hueco que le permita escapar, frecuentador de bibliotecas, aficionado a las novelas de segunda mano y horrendas traducciones, despreciado por los literatos, extraño a la academia, en ese lenguaje en apariencia deficiente, plagado de giros extraños, frases hechas y errores de ortografía, Arlt se abrió paso en la literatura argentina y a fuerza de talento y prepotencia de trabajo ganó con todo derecho su lugar entre los clásicos.