Jeanne er vokset op i et kloster afskÊrmet fra omverdenens grusomheder sÄvel som glÊder. Som ganske ung forlader hun klostret og flytter hjem til sin familie i Normandiet. Uden at vide hvad et Êgteskab faktisk indebÊrer, gifter hun sig med Julian de Lamare, som pÄ deres bryllupsnat pÄ ubarmhjertig manér lader hende forstÄ, hvad der forventes af en hustru.
"Et menneskeliv" fÞlger Jeannes hÄblÞse forsÞg pÄ at opnÄ lykke og kÊrlighed i et Êgteskab, hvor hendes mand hurtigt kasserer hende for hendes egen kammerpige. Romanen er bredt anerkendt som Guy de Maupassants mestervÊrk og er et pragteksemplar pÄ den franske realisme, der blomstrede op i sidste halvdel af 1800-tallet.
Guy de Maupassant (1820-1893) var en fransk forfatter, der isÊr er kendt for romanen "Smukke-ven" fra 1885 og for sine mange noveller. Hans arbejde er gennemsyret af den realistiske strÞmning, der prÊgede kunsten og litteraturen i midten af det 19. Ärhundrede. Det, der isÊr adskiller Maupassant fra hans samtidige forfatterkolleger som Emile Zola og Gustave Flaubert, er bÄde de fantastiske strejf der gÄr igen i flere af hans udgivelser, men ogsÄ den udprÊget pessimisme der er kendetegnende for hans forfatterskab. Maupassant led i perioder af hallucinationer og blev efter et selvmordforsÞg indlagt pÄ et privathospital i Paris, hvor han i en alder af bare 42 dÞde i 1893.