Ce livre emprunte son titre à Ernst Wigforss, théoricien et réformateur du parti social-démocrate suédois et ministre des Finances de 1932 à 1949. Wigforss parlait « d’utopies provisoires » pour désigner un horizon social-démocrate qui serait à portée de main et réalisable politiquement, mais suffisamment audacieux et cohérent pour susciter l’enthousiasme, mobiliser les citoyens et guider l’action gouvernementale. Les utopies provisoires de Wigforss ne promettaient pas de « grand soir » révolutionnaire, mais elles faisaient tout de même porter le regard au-delà du simple pragmatisme. Il s’agissait de concevoir des réformes qui répondaient, pour un temps, à des problèmes concrets, mais qui permettaient aussi d’avancer résolument dans la direction d’une société plus juste. Il s’agissait bien d’utopies, mais pour le temps présent.
C’est sur ce terrain, celui du politique au sens large, que se situe cet ouvrage sur les politiques sociales, qui fait un tour du monde pour voir comment des actions collectives guidées par une vision, par des principes et par une compréhension juste et mesurée de la réalité peuvent transformer nos vies.