Commencé comme une biographie à mettre en préface à une nouvelle traduction des œuvres de l’auteur anglais, William Shakespeare est une incarnation lumineuse du génie hugolien. Car le cadre restrictif de la préface a bien vite emprisonné la fougue de l’auteur des Misérables. A un tel auteur il fallait bien plus qu’une préface alors Hugo s’enflamme, Hugo s’emporte. Et sur plusieurs centaines pages le voilà partisan du Romantisme et défenseur du génie de Shakespeare. Et l’emportement est fort !! Pour l’incarner, Hugo fait montre d’une érudition proprement effrayante. Il a tout lu de ce qui pourrait expliquer l’inspiration de Shakespeare. Et tout y passe des influences bibliques aux inspirations hellénistes de l’auteur d’Hamlet. Mais Shakespeare, c‘est aussi un héritage, alors Hugo porte sa réflexion jusqu’à la critique des contempteurs du génie de Stratford-upon-Avon.

William Shakespeare est ainsi bien plus qu’un simple livre. C’est une ode au génie shakespearien et à son humanisme. C’est aussi une défense remarquable d’un art nécessairement engagé et engageant. Hugo atteint des immensités stylistiques dans ce texte en forme d’éloge à l’adresse de ceux qui, comme Shakespeare, sont de « grands hommes » du simple agissement d’une plume sur du papier.