Le livre commence par une introduction détaillée qui situe la musique religieuse dans son contexte historique et culturel. Bellaigue retrace les origines de la musique sacrée depuis l'Antiquité, en passant par le chant grégorien, jusqu'à l'époque contemporaine. Il montre comment les différents courants religieux ont utilisé la musique comme moyen d'expression spirituelle et de dévotion.
Chaque chapitre se concentre sur une période historique ou un mouvement religieux spécifique, offrant une analyse approfondie des principales oeuvres et des compositeurs emblématiques. Bellaigue explore la musique liturgique du Moyen Âge, en mettant en lumière l'importance du chant grégorien et son rôle dans les offices religieux. Il poursuit avec la Renaissance, où la polyphonie a pris une place prépondérante dans les compositions sacrées, influençant des compositeurs tels que Palestrina et Josquin des Prés.
L'ouvrage examine également la période baroque, marquée par l'épanouissement de la musique d'église sous des compositeurs comme Johann Sebastian Bach, dont les cantates et les passions sont des exemples sublimes de la fusion entre la musique et la foi. Bellaigue met en lumière comment la musique baroque, avec son expressivité et sa complexité, a servi de vecteur pour les émotions religieuses.
Le romantisme, avec des figures comme Franz Schubert et Felix Mendelssohn, est présenté comme une période où la musique religieuse a pris une dimension plus personnelle et introspective, reflétant les luttes spirituelles et les aspirations des compositeurs. Bellaigue analyse également la musique sacrée du XIXe siècle, y compris les oeuvres de compositeurs comme César Franck et Anton Bruckner, qui ont cherché à renouer avec les traditions tout en explorant de nouvelles voies expressives.
L'auteur ne se limite pas aux traditions chrétiennes et inclut des discussions sur la musique religieuse d'autres cultures et religions. Il examine les chants et les rituels musicaux du judaïsme, de l'islam et d'autres religions, soulignant l'universalité de la musique comme moyen de connexion spirituelle.
