Veronika är ung och vacker, har vänner och beundrare, fast jobb och en familj som tycker om henne, men ändå är hon inte lycklig. Det är något som fattas i hennes liv. Morgonen den 11 november 1997 bestämmer hon sig därför för att dö. Hon tar en överdos sömntabletter - bara för att lite senare vakna upp på närmaste sjukhus. Där berättar man för henne att hennes hjärta är skadat och att hon bara har några få dagar kvar att leva.
Berättelsen följer Veronika genom dessa intensiva dagar som får henne att stilla undra vad galenskap egentligen är. Hon inser nämligen att varje ögonblick vi lever är resultatet av ett medvetet val mellan liv och död.
Som tonåring lades Paulo Coelho själv in på mentalsjukhus tre gånger av sina föräldrar, som ansåg att hans författarambitioner var opassande. Själv menar han att beteenden som kan te sig avvikande för andra ibland är nödvändiga för den personliga utvecklingen. Med "Veronika bestämmer sig för att dö" medverkade han till att få igenom en brasiliansk lag mot tvångsintagning på mentalsjukhus.