Der Roman schildert das Leben des fiktiven jßdischen Prinzen Judah Ben Hur, der zu Beginn des 1. Jahrhunderts n. Chr. wegen eines angeblichen Attentats auf den rÜmischen Statthalter von Judäa zur Galeerenstrafe verurteilt wird, später aber in seine Heimat zurßckkehrt und eine Aufstandsbewegung gegen die RÜmer plant. In einem Wagenrennen besiegt er seinen frßheren Freund und späteren Widersacher, den RÜmer Messala. Ben Hur bricht seine Aufstandspläne ab, als er von der Glaubensbotschaft des gekreuzigten Jesus ßberzeugt wird.
Oftmals verfilmt, zuletzt unter der Regie von Rainer Werner Fassbinder mit Hanna Schygulla.