Der Roman erzählt die Entwicklung eines jungen Mädchens im Frankreich der 60er und 70er Jahre des 19. Jahrhunderts. Er schildert seine Pubertät, die Liebe zu seinem Vetter und seine Einbindung in die Lebensverhältnisse einer bßrgerlichen Familie. Zugleich nimmt er die verdorbenen, von Egoismus und Gier nach persÜnlichem Vorteil dominierten gesellschaftlichen Strukturen der Zeit unter die Lupe.
Zola beschreibt, wie auf diesem Nährboden das junge Mädchen in einer schmerzhaften Entwicklung zu einem demßtigen und barmherzigen Menschen wächst, wie es Kraft und Stärke entwickelt und sich so zu einem ßberlegenen Charakter und personifizierten Gegenentwurf zum Geist der Zeit bildet.