Der Roman erzĂ€hlt die Entwicklung eines jungen MĂ€dchens im Frankreich der 60er und 70er Jahre des 19. Jahrhunderts. Er schildert seine PubertĂ€t, die Liebe zu seinem Vetter und seine Einbindung in die LebensverhĂ€ltnisse einer bĂŒrgerlichen Familie. Zugleich nimmt er die verdorbenen, von Egoismus und Gier nach persönlichem Vorteil dominierten gesellschaftlichen Strukturen der Zeit unter die Lupe.
Zola beschreibt, wie auf diesem NĂ€hrboden das junge MĂ€dchen in einer schmerzhaften Entwicklung zu einem demĂŒtigen und barmherzigen Menschen wĂ€chst, wie es Kraft und StĂ€rke entwickelt und sich so zu einem ĂŒberlegenen Charakter und personifizierten Gegenentwurf zum Geist der Zeit bildet.