H.C. Andersen havde stor kærlighed til teaterverdenen, og hans dagbøger rummer et væld af iagttagelser om skuespillere, scenografi og replikker fra forestillinger i Paris, London, Wien, Berlin og ikke mindst København, hvor han gik i teatret næsten hver aften.
H.C. Andersen rejste 1831-1875 på 29 udlandsrejser og besøgte 21 lande og gik gerne I teatret fem gange om ugen. I København gik han ofte i flere teatre på samme aften for at se sine yndlingsscener.
Med omfattende citater fra H.C. Andersens 4.500 sider dagbøger dokumenterer Bente Gjelten en ikke så kendt side af H.C. Andersen, som i sin ungdom higede efter at stå på teaterscenen. Først som balletdanser på Det Kongelige Teaters danseskole og senere på teatrets syngeskole, hvorfra han blev fyret, da hans stemme gik i overgang. Derefter læste han hos en skuespiller, men måtte opgive også den métier. Fra 1829 slår han sit navn fast som teaterdigter og oversætter. H.C. Andersen betragtede selv sine værker for teatret for den betydeligste del af sin produktion.
Bogen er opdelt i tre dele: 1. Dannelsesårene (1820‘erne og 1830‘erne) 2. den romantiske periode frem til 1855 og 3. den realistiske tid frem til hans død I 1875.