Dans la nuit du 13 au 14 mai 1876, aux alentours de Riga, l'auberge de la Croix-Rompue devient le décor d'un meurtre aussi épouvantable qu'inexplicable. Poch, un employé de banque en possession d'une forte somme d'argent, est obligé de faire une étape imprévue à l'auberge; il y est retrouvé assassiné au petit matin, dépouillé de ses 15000 roubles, dans sa chambre verrouillée... de l'intérieur.
Seuls étaient présents sur les lieux l'aubergiste allemand Kroff, ainsi que le professeur Nicolef que tout accuse. Les rivalités historiques entre Slaves et Allemands, dont cette région baltique est l'objet, ne font qu'accroître les enjeux de sa culpabilité évidente... L'honneur du professeur, à défaut de sa vie, pourra-t-il être sauf ?