Kinderroman von Frances Hodgson Burnett - in neuer Übersetzung ins Deutsche: Captain Ralph Crewe, ein wohlhabender englischer Witwer, hat sein einziges Kind, Sara, in Indien aufgezogen, wo er bei der britischen Armee stationiert ist. Da das indische Klima als zu rau für ihre Kinder gilt, schicken die dort lebenden britischen Familien ihre Kinder traditionell auf ein Internat in England. Der Hauptmann meldet seine siebenjährige Tochter in Fräulein Minchins Mädcheninternat in London an und ist so vernarrt in seine Tochter, dass er bei der Schulleiterin eine Sonderbehandlung und außergewöhnlichen Luxus für Sara bestellt und bezahlt, wie z. B. ein eigenes Zimmer für sie mit einem persönlichen Dienstmädchen und einem separaten Wohnzimmer (siehe Stubenmädchen), sowie Saras eigene Privatkutsche und ein Pony. Fräulein Minchin bewundert Sara offen wegen ihres Geldes, ist aber insgeheim wegen ihres Reichtums verbittert über sie.

Trotz dieses Reichtums ist Sara nicht egozentrisch, unhöflich, ungehorsam oder versnobt, sondern freundlich, großzügig und mitfühlend. Sie schließt Freundschaft mit Ermengarde St. John, dem Dummkopf der Schule, mit Lottie, einer vierjährigen Schülerin, die zu Wutausbrüchen neigt, und mit Becky, dem niedrigen, verkümmerten Küchenmädchen. Als Sara den Beinamen "Prinzessin" erhält, macht sie sich dessen positive Elemente in ihrer natürlichen Gutherzigkeit zu eigen.

Nach einiger Zeit wird Saras elfter Geburtstag bei Fräulein Minchin mit einem rauschenden Fest gefeiert, an dem alle ihre Freunde und Klassenkameraden teilnehmen. Gerade als die Feier zu Ende geht, erfährt Fräulein Minchin von Captain Crewes unglücklichem Ableben durch das Dschungelfieber. Vor seinem Tod hatte der ehemals wohlhabende Kapitän sein gesamtes Vermögen verloren; ein enger Freund aus seiner Schulzeit hatte ihn überredet, seine Anlagen zu verkaufen und mit dem Erlös ein Netz von Diamantenminen zu entwickeln. Der Plan scheitert, und die kleine Sara bleibt als Waise und mittellos zurück, ohne eine andere Familie und ohne ein Dach über dem Kopf. Fräulein Minchin bleibt mit einer beträchtlichen unbezahlten Rechnung für Saras Schulgeld und Luxusgüter, einschließlich ihrer Geburtstagsfeier, zurück. Wütend und unbarmherzig nimmt sie Sara alles, was sie besitzt (außer ein paar alten Kutten und ihrer Puppe Emily), lässt sie in einer kalten und schlecht eingerichteten Dachkammer wohnen und zwingt sie, ihren Lebensunterhalt als Dienstmädchen zu verdienen. Außerdem zwingt sie Sara, viel zu kurze Kutten zu tragen, aus deren kurzen Röcken ihre dünnen Beine herausschauen.

In den nächsten zwei Jahren wird Sara von Fräulein Minchin und den anderen Bediensteten misshandelt, während Becky sehr nett zu ihr ist. Amelia, Fräulein Minchins freundliche jüngere Schwester, beklagt die Art und Weise, wie Sara behandelt wird, ist aber zu willensschwach, um dies anzusprechen. Sara wird ausgehungert, muss lange arbeiten, wird bei jedem Wetter ins Freie geschickt, ist schlecht gekleidet in abgenutzten und verschlissenen Kleidern und hat weder Wärme noch ein bequemes Bett auf dem Dachboden. Trotz ihrer Entbehrungen wird Sara von ihren Freunden getröstet und nutzt ihre Fantasie, um mit der Situation fertig zu werden, indem sie sich vorstellt, sie sei eine Gefangene in der Bastille oder eine als Dienerin verkleidete Prinzessin. Sara ist auch weiterhin freundlich zu allen, auch zu denen, die sie ärgern oder schlecht behandeln. Eines Tages findet sie auf der Straße eine Münze und kauft damit in einer Bäckerei Brötchen. Obwohl sie sehr hungrig ist, verschenkt sie den größten Teil der Brötchen an ein Bettelmädchen, das noch hungriger ist als sie selbst. Der Bäckereibesitzer sieht dies und will Sara belohnen, aber sie ist verschwunden, und so gibt der Ladenbesitzer dem Bettelmädchen stattdessen Brot und eine warme Unterkunft für Sara ...